在电视剧《觉悟时代》中，蔡元培出任北大校长是重要的节点，他是由时任民国大总统黎元洪任命的。此前，镇压了孙中山“二次革命”的大总统袁世凯志得意满，在所谓各方的拥戴下，承受皇帝的尊号，宣告1916年为洪宪元年，实施君主立宪政体。但反对袁世凯称帝的蔡锷等在云南建议“护国战役”，得到了广泛响应。众叛亲离的袁世凯只当了83天洪宪皇帝，在1916年3月宣告取消帝制、康复民国，6月便蹬腿了。

袁世凯死后，原民国副总统黎元洪继任总统，宣告康复《暂时约法》和国会。尔后，因"二次革命"流亡在外的革命党人连续回国了，陈独秀在上海创办了颇具影响力的《新青年》杂志。民国看似康复了次序，可总统黎元洪与总理段祺瑞的“院府之争”又起来了。《觉悟时代》中交代了由于民国最高学府北大出了丑闻，黎元洪撤掉了段祺瑞的心腹校长，一再请蔡元培出任北大校长。

蔡元培来到北京，与交际官员汪大燮交谈。蔡元培说他行前专门拜访了孙中山先生，孙中山期望他改变北大校风，创建世界一流学府，树起我国现代教育的旗帜，为国家培育栋梁之才。蔡元培表明：教育救国、科学救国、人才救国正是他寻求的理想。接着，汪大燮谈起了陈独秀掀起的新文化运动和高擎的科学与民主两面大旗，断语遍及科学和民主根子的在教育。之后，便是蔡元培在1917年1月就任北大校长，发表就职讲演，“草庐三顾”，请陈独秀出任北大文科学长，将《新青年》编辑部迁到北京，使北大成为新文化运动的中心。

《觉悟时代》简述了短寿的张勋复辟，没细说的是孙中山建议的“护法运动”。原来，张勋进京后逼黎元洪解散了国会，在1917年7月上演了复辟丑剧。段祺瑞驱逐张勋后，黎元洪辞去职务，副总统冯国璋就任代大总统，实权还在段祺瑞手中。而段祺瑞主张“再造共和”，回绝康复《暂时约法》和国会。为此，孙中山在广州建议“护法运动”。1917年8月，一百余名国会议员在广州召开国会非常会议，成立中华民国军政府，推举孙中山为军政府海陆军大元帅 ，与北洋政府展开了“护法战役”。

在《觉悟时代》中，陈独秀到上海迎接归国的胡适，与老朋友邹永成和易白沙相见。他们说在军阀眼里，中山先生便是一个铺排。这从一个侧面反映了孙中山在“护法运动”中的窘境，他当时依靠的是西南军阀，但这些军阀参加“护法运动”的意图是争夺权利和地盘。他们排挤孙中山，表明拥护北洋政府，建议孙中山去游历各国，办理交际。1918年5月，孙中山辞去了大元帅职务，第一次“护法运动”失利。

在北京，“院府之争”复兴。在段祺瑞操纵下，选出了皖系占多数的“安福国会”。1918年9月，国会推举徐世昌为大总统，冯国璋和段祺瑞双双下野，实际北洋政府还在皖系掌控中。一方面是政坛风云变幻，一方面是有志者继续探究救国之路，新文化运动在蓬勃开展。伴随着《觉悟时代》的持续播出，咱们将会看到轰轰烈烈的“五四运动”。